隨著新冠病毒疫情在美國蔓延，美國宣布了全國緊急狀態，大多數州都實行了居家措施，軍隊動員支援地方，兩艘海軍醫療艦馳往紐約和洛杉磯，以減輕地方醫療系統的沉重負擔。本博客前不久發文，介紹了美國現役醫療艦馳援地方抗疫，本文接下來說說美國軍隊醫療艦的悠久歷史。

幾乎兩百年前，北非巴巴里海岸，包括突尼斯、的黎波里和阿爾及爾為奧斯曼帝國統治，商船在地中海航行時會被當地的海盜劫持，勒索贖金，否則就將船員作為奴隸扣押。杰斐遜當選總統之后，命令美國海軍保護商船，與巴巴里海盜開戰，終取勝。當時美國海軍俘獲一艘敵方戰艦，取名無畏號（Intrepid），曾經短暫用作醫療船。后來無畏號滿裝炸藥，試圖引爆停泊在的黎波里港灣里的敵方戰艦，未能成功，船員全數陣亡。

無畏號1804年在的黎波里港灣試圖炸毀敵方戰船的后時刻（美國海軍歷史遺產部/Courtesy of Mr. J.M. Brotherhood）

美國真正服役的醫療船，是在南北戰爭期間的“紅漫游者”（Red Rover）號。她是一艘葉輪裝在兩側的蒸汽船，被南方軍隊買下停在新奧爾良海港用做軍人宿舍，后來被聯邦軍隊俘獲，將其改裝成醫療船，命名為紅漫游者，在密西西比河上隨軍行動，救治傷病員，向該地區作戰的聯軍艦只提供醫療用品。戰后一度停靠在伊利諾伊州的蒙德市，仍然為軍人提供醫療服務，直到1865年末退役并被拍賣。當時美國天主教圣十字修女會的護士在船上救護傷病員，是美國一批在海軍艦艇上服役的女護士。

今天在芝加哥北邊有一個退伍軍人部的醫療中心，它有四個醫院，其中之一就以“紅漫游者”命名，是大湖區美軍新兵訓練中心的醫療站。（退伍軍人服務部）

一戰之前，在美軍服役過的醫療艦還有密蘇里號（Missouri）和奧利維特號（Olivette）等。進入20世紀，鐵皮保溫施工撫慰號（Solace）、避風港號（Haven）、仁慈號（Mercy）、安慰號（Comfort）和慰藉號（Relief）等醫療艦先后在美國海軍服役，其中只有慰藉號是門為海上醫療服務設計建造的，其它都是從現有的商船貨輪改造而成的。這里要說明的是，美國海軍常常用已經退役的軍艦為后來的艦只命名，例如前面提到的無畏號，Intrepid，就用來命名二戰時活躍于太平洋戰區的一艘航母，退役后改造成一個水上博物館，現在停泊在紐約哈德遜河上，是紐約的一個著名旅游景點。現在為了響應新冠疫情開赴紐約和洛杉磯支援地方抗疫的仁慈號與安慰號，也是用了早先服役過的醫療艦的艦名。

美國軍方的醫療艦不僅服務于軍事行動，而且常常在發生重大自然災難或瘟疫時，臨危受命，千里馳援，對抗疫救災做出重大貢獻。例如，1918年西班牙流感爆發，當年的仁慈號和安慰號就奔赴紐約，分流駐扎在那里的海軍當中的病患，接著又與撫慰號一起橫跨大西洋，接運一戰戰場上數以千計的美軍傷病員，包括許多流感重癥患者。上個世紀南北加州于1933年和1989年發生兩次大地震，當時還在服役的撫慰號以及新的仁慈號，都參與了救災行動。

進入21世紀，現役的仁慈號和安慰號兩艘醫療艦，先后參與了19次人道救援和救災行動。這當中只有兩次是在美國本土，一次是9.11事件時支援紐約，還有一次是2005年卡特里娜颶風襲擊美國的墨西哥海灣地區，其余均是開赴世界各地，執行救災任務。例如2004年蘇門答臘和安達曼地區發生的印度洋9級大地震引發巨大海嘯，30多萬人喪生，美軍醫療艦趕赴災區，為55萬災民提供了醫療服務和傷病員救治。

珍珠港事件爆發后，海軍醫療艦撫慰號停泊在檀香山救治傷員。（國會圖書館） 美國海軍慰藉號醫療艦內的病房（美國國防部） 3月25日，仁慈號醫療艦在開赴洛杉磯執行新冠病毒疫情支援任務時，醫務人員在對船上的手術器械進行消毒處理。（美國國防部）

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